杜若心事重重站在湖边, 远远望去就像在看风景。
王府中龙吟森森，凤尾细细，处处都有可观, 路旁墙角, 最常见的便是玉兰、海棠、牡丹、桂花、翠竹、芭蕉、梅花、兰八品，谐音玉堂富贵竹报平安，昭示宫廷祥瑞。
如今节气尚早, 梅花刚歇, 唯有海棠开的热闹, 接下来就该是玉兰。
偶一抬眼，忽见雨浓站在桥上招手，她忙加快几步走近, 作势略福了福。
“雨浓姐姐叫我。”
雨浓伸臂遥遥一指。
“王妃惦记二娘子爱吃烤鱼, 方才叫人单做了，咱们去亭中自吃, 不用与旁人挤着。”
原来宫闱局替诸位秀女都安顿了饭食, 就在先前等待的偏房, 只路途遥远，走过去又要半日。
杜若听了大喜, 挽着雨浓依依而行。
那亭子在湖岸西畔，临水而建，大半都在水中, 四面空廊迂回, 因是春时，竹帘高卷, 清风雅静穿亭而过。几个小黄门围在岸上, 见了雨浓, 一起躬身垂头让了二人过去。
杜若才走近，便闻得清冽湖水气息中有股焦香扑面而来，果见英芙抚着肚子看水中鸳鸯，风骤侍立一旁。
杜若脱了鞋，捡宾位坐了，嬉笑道，“今日若儿可有丢姐姐的脸？”
英芙见她两颊红粉菲菲，热腾腾似走得急切，顺手塞了帕子给她抹汗。
“眼看今年就要及笄了，还是冒冒失失的。”
她顿一顿。
“方才太子惦记你呢。”
“定是议论若儿不及杨家姐姐美貌。”
今日殿中诸多佳人，可是李玙一个都不曾在意，就连对杨玉也未特别瞩目，英芙暗自得意欣慰，垂首一笑举箸尝菜，就听见一阵笑语嘈杂。
三人一起回头去看，只见天气晴朗明丽，不远处两株高大的垂丝海棠开的遮天匝地。
垂丝顾名思义，花朵不是贴着树枝长的，而是垂在指把长的细丝底端，垂垂吊吊好似小灯笼。两棵大树互相依偎，花丰叶茂，花朵盈盈簇簇如小娘两颊胭脂，极是温柔甜美。
枝条绰约之间，几个穿浅绿龟甲绫袍的小太监带了一队衣装鲜艳的小娘远远走来，地下半人高的单瓣嫣红杜鹃开的烟霞灿烂，衬得丽人倩影如在画中。
其中一个身量最高，衣衫也夺目，绛红短衫配着银底紫色凤尾图案的缭绫长裙，一尾一尾的翎毛，在日光下幽幽闪烁着孔雀蓝的光泽。
缭绫极其轻薄，因此难以织花，通常都是单色或有丁点简单的花纹，比如杜若披的大红蛇皮纹缭绫半臂。
女郎身上这件的花色却细密华丽，杜若认得是巨鹿产的散花绫。据闻这种料子的织机，光拉动经丝的镊子就有一百二十个，梭子也有七、八个，六十天才能成一匹，一匹可抵万钱。
——是谁这般豪奢？
杜若咋舌。
时近正午，那女郎袅袅走来，阳光在银色丝线上怦然炸开，朵朵小火花似，颇为耀眼刺目，一时竟看不清楚。
雨浓目不转睛瞧着，待她刚走到树下暗影儿里便惊奇地叫起来。
“咦，这不是杨家四娘子佩吗？”
杜若方才已经听到杨家打算，毫不意外子佩现身，只诧异短短半月而已，子佩竟来得及寻出这么好的料子上身。
她眨了眨眼，英芙却是大出意料之外，挑眉惊异的“啊？”了一声。
雨浓低头想了一转，疑惑道，“奴婢记得头先宫闱局送来的那份待选名单上，并没有杨家四娘啊。”
英芙心念电转，已笑盈盈扭身看向杜若。
“可见宫闱局里有暗鬼，子佩未经头两轮筛选直接入觐。若儿，天家恩泽人人仰望，你瞧不上的物事，就连弘农杨氏都当做宝贝呢。”
杜若警惕，嬉笑着撇清。
“姐姐莫给我挖坑，我有几个胆子敢瞧不上王府？”
雨浓尤在啧啧称奇。
“照理说‘花鸟使’一年到头就这么两桩正经差事，今日好不容易捧出方才那杨氏与杜二娘这样的美人在场，王洛卿却不露面，也是怪事。”
她语气颇为鄙夷。
“更怪的是，杨四娘那般骄横，竟肯站着让人挑。”
当着杜若的面，雨浓言语刻薄，英芙并不出声阻止，目光反而在杜若身上打了个飘，见她未流露出半分不自在的意思，心下暗自警醒。
正说着，来人已走的近了。
小太监见亭外站着几个黄衫内侍，怕冲撞了贵人，回头板起脸呵斥。
“都少说几句。”
旁人闻言都忙低头，独听子佩尖利的嗓音破空而来，满满皆是不屑。
“你叔父？莫不就是那去岁才入东都，立即寻了门路与我三叔连宗的杨玄琰？怎么，去岁那次选秀未曾赶上，今年又巴巴凑上来了？哼，祖母为这事将三叔关了十日，又打又骂，到头来竟便宜了你？”
她身段高挑，气势倨傲，衣衫也最耀眼，在一众畏手畏脚的女郎之中本就显眼，纤纤玉指点着队中一人，其他几个忙退开，生怕被她骂了进去。
人群之中站着纹丝不动那个，正是神色谦卑，白皙丰硕的杨玉。
韦杜两人对视一眼，皆是一样思量。
连宗一事原属寻常，有人同地为官，有人同科中举，总是势弱依附势强，将同姓两家续做一族。譬如今日殿中王芷菁，祖上也曾依附太原王氏。弘农杨氏枝繁叶茂，河南、关中、淮阴几处繁衍，倒未听说蜀地还有一支，想来杨玉那叔父确系连宗。
以杨玉姿色，只要到了选看这一步，必然中选。只是当初入围，挂着弘农杨氏的名头，确实多几分体面。
想来杨玉祖上数代白身，她叔父要做多少水磨工夫，转多少道人情才能巴结上杨家，如今叫杨子佩一语道破，辛苦都白费了。
杜若在心里替她叹一口气。
明明方才殿中答对，杨玉并不肯把弘农杨氏抬出来说嘴，也算颇有傲骨了。杨家两个女儿性情大相径庭，子佩泼辣，言辞犀利不肯饶人，偏被她撞个正着。
被人当众奚落，杨玉一张俏脸羞得连耳根子都红了。
英芙看不过眼，扬声喊道。
“杨家妹妹大呼小叫的做什么？”
子佩眼皮子一挑，见是相熟的英芙，更添了几分傲气。
“不知韦姐姐叫的是我，还是她？”
“你这张嘴……”
她呛的英芙接不上话，又将枪口对准了杨玉。